Galapagos hvalhai

De hval hai (Rhincodon typus), er en sakte filtermatende (dyr som lever ved å sile suspendert materiale og matpartikler fra vann) hai som er den største levende fiskearten, og når opptil 18 meter i lengde. Hvalhaier er sjeldne på hele Galapagos og finnes hovedsakelig i åpent vann. De er gråbrune i fargen falmer til blekere undersider og har et hvitflekket mønster.

Som filtermater har den en romslig munn som kan være opptil 1,5 meter (4,9 fot) bred og kan inneholde mellom 300 – 350 rader med bittesmå tenner. Den har fem store par gjeller. To små øyne er plassert mot fronten av haiene brede, flate hode.

Hvalhaiens hud kan være opptil 10 centimeter (3,9 tommer) tykk. Haien har et par hver med ryggfinner og brystfinner. En ung hvalhai-hale har en større øvre finne enn nedre finne, mens den voksne halen blir semi-lunate (eller halvmåneformet). Hvalhaiens spirakler (kjøpesenteråpninger på overflaten til noen dyr som vanligvis fører til luftveiene) er like bak øynene.

Hvalhaien er ikke en effektiv svømmer siden hele kroppen brukes til svømming, noe som er uvanlig for fisk og bidrar til en gjennomsnittshastighet på bare rundt 5 kilometer i timen (3,1 miles per time).

Hvalhaien antas å ha sin opprinnelse for rundt 60 millioner år siden. Navnet 'hvalhai' kommer fra fiskens fysiologi; det vil si en hai så stor som en hval som deler en lignende spisemodus for filtermater.

Hvalhaien bor i verdens tropiske og varmt-tempererte hav. Selv om det antas å være primært pelagisk (åpent hav eller hav som ikke er nær kysten), forekommer sesongmessige mateaggregater av haiene på flere kyststeder som Galapagos.

Hvalhaien er ensom og sees sjelden i grupper med mindre den spiser på steder med overflod av mat. Hannene strekker seg over lengre avstander enn hunnene (som ser ut til å favorisere spesifikke steder).

Hvalhaien, som en filtermater, er en av bare tre kjente filtermatende haiarter (sammen med baskinghaien og megamouthhaien). Den lever av planteplankton, makroalger, plankton, krill og små nektoniske liv, som små blekksprut eller virveldyr.

Hvalhaiens reproduksjonsvaner er uklare. Det antas at hvalhaier er oviparøse (dyr som legger egg, med liten eller ingen annen embryonal utvikling i moren), men fangsten av en hunn i juli 1996 som var drektig med 300 unger indikerer at de er ovoviviparøs . Eggene forblir i kroppen og hunnene føder levende unger som er 40 centimeter (15,7 tommer) til 60 centimeter (23,6 tommer) lange. Det antas at de når seksuell modenhet rundt 30 år, og levetiden er anslått til å være mellom 70 og 180 år.

Hvalhaien er målrettet av kommersielt fiskeri i flere områder der den samler seg sesongmessig. Bestanden er ukjent og arten anses som sårbar av IUCN. Alt fiske, salg, import og eksport av hvalhaier til kommersielle formål ble forbudt på Filippinene i 1998, fulgt av Taiwan i mai 2007.

Sjekk ut mer av vår Galapagos Marine Life-innlegg!