Rødt britisk ekorn

De Rødt ekorn (Sciurus vulgaris) er en art av treekorn. Røde ekorn er trelevende altetende gnagere som ofte finnes i hele Eurasia. I Storbritannia har imidlertid antallet gått drastisk ned på grunn av introduksjonen av det østlige gråekornet fra Nord-Amerika. Røde ekorn har en lengde fra hode til kropp på 19 til 23 centimeter og en halelengde på 15 til 20 centimeter.

Røde ekorn er ikke seksuelt dimorfe ettersom mannlige røde ekorn og kvinnelige røde ekorn er like store. Det røde ekornet er litt mindre enn det østlige gråekornet som har en lengde fra hode til kropp på 25 til 30 centimeter og veier mellom 400 og 800 gram. Det antas at den lange halen hjelper ekornet til å balansere og styre når det hopper fra tre til tre og løper langs grener og kan holde dyret varmt under søvn. Pelsen til det røde ekornet varierer i farge etter årstid og plassering.

Det finnes flere forskjellige pelsfargemorfer som spenner fra svart til rødt. Røde frakker er mest vanlig i Storbritannia. Undersiden av ekornet er alltid hvit-kremfarget. Røde ekorn feller pelsen to ganger i året, og bytter fra en tynnere sommerpels til en tykkere, mørkere vinterpels med merkbart større øretufter mellom august og november. En lysere, rødere pelsfarge, sammen med de større øretuftene, hjelper til med å skille det europeiske røde ekornet fra enten det østlige gråe ekornet eller det amerikanske røde ekornet.

Det røde ekornet, som de fleste treekorn, har skarpe, buede klør for å gjøre det mulig å klatre i trær, selv når grenene henger over.

Parring kan skje på senvinteren i februar og mars og om sommeren mellom juni og juli. Opptil to kull i året per hunn er mulig. Hvert kull inneholder vanligvis tre eller fire unger, selv om så mange som seks kan bli født. Svangerskap er omtrent 38 til 39 dager. Ungene blir ivaretatt av moren alene, og blir født hjelpeløse, blinde og døve og veier mellom 10 og 15 gram. Kroppen deres er dekket av hår etter 21 dager, øynene og ørene åpner seg etter 3 til 4 uker, og de utvikler alle tennene etter 42 dager. Det unge røde ekornet kan spise faste stoffer rundt 40 dager etter fødselen og kan fra det tidspunkt forlate reiret på egen hånd for å finne mat, men de dier fortsatt fra moren til avvenning skjer ved åtte til 10 uker.

Levetiden til det røde ekornet er i gjennomsnitt 3 år, selv om individer kan nå 7 år og 10 år i fangenskap.

Røde ekorn spiser for det meste frøene til trær, og fjerner pent bartrærkjegler for å få tak i frøene inni. Sopp, fugleegg, bær og unge skudd blir også spist. Ofte fjernes barken på trær for å gi tilgang til saften. Mesteparten av deres aktive periode går med til å søke og fôre. Overflødig mat legges i cacher, enten nedgravd eller i kriker eller hull i trær og spises når det er mangel på mat.

Selv om røde ekorn husker hvor de opprettet cacher, er deres romlige minne vesentlig mindre nøyaktig enn for gråe ekorn. De vil ofte måtte søke etter dem når de trenger det, og mange cacher blir aldri funnet igjen. Ingen territorier opprettholdes og fôringsområdene til individer overlapper hverandre betydelig.

Det røde ekornet er fredet i det meste av Europa, men i noen områder er det rikelig og jaktet på pelsen sin. Det røde ekornet har redusert drastisk i antall i Storbritannia. Under 140 000 individer antas å være igjen, omtrent 85% av disse er i Skottland. Denne populasjonsreduksjonen skyldes sannsynligvis introduksjonen av det østlige grå ekornet fra Nord-Amerika, samt tap og fragmentering av dets naturlige skoghabitat.

For å bevare gjenværende antall røde ekorn, kunngjorde den britiske regjeringen i januar 2006 et masseutrangeringsprogram for gråe ekorn. Dette ble ønsket velkommen av mange naturverngrupper. Storbritannia har etablert et lokalt program kjent som North East Scotland Biodiversity Partnership, et element i den nasjonale handlingsplanen for biologisk mangfold. Dette programmet administreres av Grampian Squirrel Society, med et mål om å beskytte det røde ekornet.

Den østlige gråekornbestanden ser ut til å være i stand til å utkonkurrere det røde ekornet av ulike årsaker: Det østlige gråekornet kan lett fordøye eikenøtter, mens det røde ekornet ikke kan. Det østlige grå ekornet bærer på en sykdom, ekornparapoxviruset, som ikke ser ut til å påvirke helsen deres, men som vil drepe de fleste røde ekorn.

Når røde ekorn blir satt under press, vil de ikke yngle så ofte. Det er verdt å merke seg at østlige gråekorn vanligvis ikke angriper røde ekorn, og direkte voldelig konflikt mellom disse artene er ikke en faktor i nedgangen i bestander av røde ekorn.