Tuatara

De Tuatara er et krypdyr fra familien Sphenodontidae, endemisk til New Zealand. De to artene av tuatara er de eneste overlevende medlemmene av Sphenodontians som blomstret for rundt 200 millioner år siden.

Tuataraene ligner øgler, men er like beslektet med øgler og slanger, som er deres nærmeste levende slektninger.

Av denne grunn er tuataraer av stor interesse i studiet av utviklingen av øgler og slanger og for rekonstruksjon av utseendet og vanene til de tidligste diapsidene (gruppen som i tillegg inkluderer fugler og krokodiller ). Tuataraer har blitt referert til som levende fossiler. Dette betyr at de stort sett har holdt seg uendret gjennom hele historien, som er omtrent 200 millioner år.

Tuatara-egenskaper

Tuataraen regnes som den mest uspesialiserte levende fostervannet; hjernen og bevegelsesmåten ligner på amfibier, og hjertet er mer primitivt enn noe annet reptil. Voksne er omtrent 50 centimeter (20 tommer) lange og veier mellom 0,5 og 1 kilo.

Tuataras viser seksuell dimorfisme, ettersom hannene er større og veier opptil 1 kilo (2,2 pounds), nesten dobbelt så mye som hunnene. Den piggete toppen på ryggen, laget av trekantede myke hudfolder, er større hos hanner enn hos kvinner og kan stives opp for visning. Hannens mage er smalere enn hunnene.

Tuataras-fargen varierer fra olivengrønn til brun til oransjerød, og den kan endre farge i løpet av levetiden. Den feller huden minst en gang i året, vanligvis 3 eller 4 ganger som ung.

Spissen av overkjeven er nebblignende og atskilt fra resten av kjeven med et hakk. Det er en enkelt rad med tenner i underkjeven og en dobbel rad i overkjeven, der den nederste raden passer perfekt mellom de to øverste radene når munnen er lukket. Dette er et tannarrangement som ikke sees hos noen andre reptiler; Selv om de fleste slanger også har en dobbel rad med tenner i overkjeven, er deres arrangement og funksjon forskjellig fra tuataraen.

Etter hvert som tennene slites ned, må eldre tuataraer bytte til mykere byttedyr som meitemark, larver og snegler og må til slutt tygge maten mellom glatte kjevebein.

Hos tuataraer kan begge øynene fokusere uavhengig og er spesialiserte med en 'dupleks retina' som inneholder to typer synsceller for syn både dag og natt og et tapetum lucidum som reflekteres til netthinnen for å forbedre synet om natten. Det er også et tredje øyelokk på hvert øye, den niktiterende membranen.

Tuataraen har et tredje øye på toppen av hodet kalt 'parietaløyet'. Den har sin egen linse, hornhinne, netthinnen med stavlignende strukturer og degenerert nerveforbindelse til hjernen, noe som tyder på at den har utviklet seg fra et ekte øye. Det parietale øyet er bare synlig hos klekkeunger, som har en gjennomskinnelig lapp øverst i midten av skallen. Etter fire til seks måneder blir den dekket med ugjennomsiktige skjell og pigment. Formålet er ukjent, men det kan være nyttig for å absorbere ultrafiolette stråler for å produsere vitamin D, samt for å bestemme lys/mørke sykluser og hjelpe til med termoregulering. Av alle eksisterende tetrapoder er parietale øyet mest uttalt i tuataraen. Hos pattedyr har det blitt pinealkjertelen.

Sammen med skilpadder har tuataraen de mest primitive hørselsorganene blant fostervannene. Det er ingen trommehinne og mellomørehulen er fylt med løst vev, for det meste fettvev. Tuataras reagerer bare på lave frekvenser.

Tuatara-oppførsel

Voksne tuataraer er terrestriske og nattaktive krypdyr, selv om de ofte vil sole seg i solen for å varme opp kroppen. Unger gjemmer seg under tømmerstokker og steiner og er daglige, sannsynligvis fordi voksne er kannibalistiske. Tuataras overlever i temperaturer som er mye lavere enn de som tolereres av de fleste reptiler og går i dvale om vinteren.

Tuatara-reproduksjon

Tuataras formerer seg veldig sakte, noen ganger tar det ti år å nå seksuell modenhet. Parring skjer midt på sommeren når hunnene parer seg og legger egg en gang hvert fjerde år. Under frieri gjør en hann huden mørkere, hever toppene og paraderer mot hunnen. Han sirkler seg rundt hunnen mens han sakte går med stive ben. Hunnen vil enten underkaste seg og la hannen parre seg med henne eller trekke seg tilbake til hulen hennes. Hannene har ikke en penis, i stedet formerer de seg ved å løfte halen til hunnen og plassere ventilen hans over hennes. Sædcellene overføres deretter til hunnen.

Tuatara-egg har et mykt, pergamentlignende skall. Det tar hunnene mellom ett og tre år å forsyne egg med eggeplomme og opptil syv måneder å danne skallet. Det tar da mellom 12 og 15 måneder fra paring til klekking. Dette betyr at reproduksjonen skjer med 2 til 5 års intervaller, den tregeste hos noe reptil. Kjønnet til en klekking avhenger av temperaturen på egget, med varmere egg som har en tendens til å produsere hann-tuataraer og kjøligere egg som produserer hunner. Egg inkubert ved 21°C har like stor sjanse for å være hann eller hunn. Men ved 22°C er sannsynligvis 80 % hanner og ved 20°C er 80 % sannsynligvis kvinner; ved 18°C vil alle klekkinger være hunner.

Tuataras levetid

Tuataras har sannsynligvis den langsomste veksthastigheten av noe reptil, og fortsetter å vokse seg større de første 35 årene av livet. Gjennomsnittlig levetid er omtrent 60 år, men de kan bli over 100 år gamle.

Tuatara bevaringsstatus

Tuataraen har blitt klassifisert som en utrydningstruet art siden 1895. Tuataras, som mange av New Zealands innfødte dyr, er truet av tap av habitat og introduserte arter, slik som muselider (veslefamilien) og rotter. Tuataras ble utryddet på fastlandet, med de gjenværende bestandene begrenset til 32 offshore-øyer, inntil den første fastlandet ble sluppet ut i det sterkt inngjerdede og overvåkede Karori Wildlife Sanctuary i 2005.